Un equipo de investigadores, entre ellos especialistas del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET), participó del hallazgo y estudio de los restos fósiles de un reptil marino que habitó la Patagonia hace 66 millones de años, en los últimos momentos de la era de los dinosaurios.
Se trata de Kawanectes lafquenianus, una especie de plesiosaurio cuyos restos fueron encontrados en la formación geológica La Colonia, en la provincia de Chubut. El descubrimiento y la descripción del nuevo ejemplar fueron publicados este miércoles en la revista científica Journal of Vertebrate Paleontology, aportando información inédita sobre su evolución y el ambiente en el que vivía.
Un hallazgo excepcional
Los restos aparecieron en febrero de 2024 durante una campaña de exploración organizada por el Museo Paleontológico Egidio Feruglio (MEF) de Trelew y financiada por la revista National Geographic.
Aunque ya se habían encontrado fósiles de esta especie en la región, este ejemplar posee una característica extraordinaria: su cráneo se encuentra prácticamente completo, algo poco frecuente en este tipo de hallazgos.
El cráneo, que actualmente forma parte de la colección del MEF, mide 22,5 centímetros. A partir de su análisis, los investigadores estiman que el animal alcanzaba unos cuatro metros de longitud, un tamaño reducido en comparación con otros plesiosaurios.
Un reptil marino de cuello largo
Kawanectes lafquenianus pertenecía al grupo de los plesiosaurios, reptiles marinos que dominaron los océanos durante gran parte de la era mesozoica. Aunque convivieron con los dinosaurios, no formaban parte de ese grupo.
Estos animales habitaron los mares entre hace 200 y 66 millones de años, desde comienzos del Jurásico hasta finales del Cretácico. Los estudios de datación indican que el ejemplar encontrado vivió muy cerca del momento en que ocurrió la extinción masiva que acabó con los dinosaurios y muchas otras especies.
El primer autor del trabajo, José O’Gorman, explicó que “se trata de un plesiosaurio enano adaptado a la vida en los estuarios y mares restringidos de Patagonia durante el Cretácico Tardío. Estos reptiles nadaban con cuatro grandes aletas y podían tener cuellos extraordinariamente largos”.
La especie integra la familia Elasmosauridae, conocida por reunir a los plesiosaurios de cuello más largo. Además, forma parte del grupo Weddellonectia, cuyos representantes habitaron los mares australes y llegaron a expandirse hasta regiones tan lejanas como la actual California.
La Patagonia, clave para entender la evolución de los reptiles marinos
Según las conclusiones del estudio, los Weddellonectia habrían surgido en el sur de Sudamérica, lo que convierte a la Patagonia en una región fundamental para comprender la evolución y dispersión de estos gigantes marinos.
Desde el CONICET destacaron que la región fue el hogar de una fauna excepcionalmente diversa, donde los plesiosaurios compartían el ecosistema con tortugas, serpientes, dinosaurios no avianos, aves primitivas y mamíferos tempranos.
“La Patagonia es una pieza clave para entender la historia evolutiva y biogeográfica de los grandes reptiles marinos en la última etapa antes de la gran extinción. Se trata de una ventana única hacia el ecosistema patagónico justo antes del gran cataclismo”, señalaron los investigadores.
El hallazgo aporta nuevos datos sobre uno de los períodos más fascinantes de la historia de la Tierra y refuerza el papel de la Patagonia como uno de los territorios más importantes del mundo para la paleontología.